L’epigenetica agisce come una vera e propria cabina di regia: decide quali geni “accendere” o “spegnere”, in base alle necessità dell’organismo e agli stimoli esterni. Ma come funziona, nel concreto?
Ecco i tre principali meccanismi che regolano l’espressione genica.
1. Metilazione del DNA
È uno dei meccanismi più studiati. Consiste nell’aggiunta di piccole molecole (gruppi metilici) in punti specifici del DNA. Quando un gene viene metilato, tende a spegnersi: è come mettere un segnalibro che dice alla cellula di non leggerlo. Questo processo può cambiare nel tempo, a seconda del nostro stile di vita.
2. Modifiche degli istoni
Gli istoni sono le proteine attorno a cui si avvolge il DNA. Se vengono modificati (attraverso metilazioni o acetilazioni), il DNA diventa più o meno “leggibile”. È come arrotolare o srotolare un filo: più è accessibile, più facilmente il gene può essere attivato.
3. RNA non codificanti
Sono molecole che non servono a produrre proteine, ma svolgono un ruolo cruciale nel controllo dei geni. Interagiscono con il DNA o con altre molecole per “regolare il volume” dell’espressione genica, garantendo una risposta flessibile ai cambiamenti dell’ambiente.
Questi meccanismi agiscono in sinergia, orchestrando un sistema raffinato e adattivo. Ed è proprio grazie a questa sinergia che il nostro stile di vita ha un potere concreto sull’invecchiamento cellulare e sulla nostra salute a lungo termine.